في مؤشر جديد على استمرار الضغط العسكري الأميركي على إيران، أكد وزير الحرب الأميركي بيت هيغسيث أن بلاده ستواصل الحصار المفروض على طهران "طالما اقتضت الحاجة".

وتزامنت تصريحات هيغسيث، الخميس، مع تحرك أميركي لتبديل إحدى أبرز قطعها العسكرية المنتشرة في الشرق الأوسط، إذ تستعد واشنطن لإرسال حاملة الطائرات "يو إس إس جورج واشنطن" إلى المنطقة لتحل محل حاملة الطائرات "يو إس إس أبراهام لينكولن".

وبحسب تقرير لصحيفة "وول ستريت جورنال"، نقلاً عن مسؤولين أميركيين مطلعين، فإن "جورج واشنطن" ستتحرك من اليابان باتجاه الشرق الأوسط ضمن خطة تناوب كانت مقررة مسبقاً.

ويعني ذلك أن واشنطن لا تتجه إلى سحب حاملة الطائرات الموجودة في المنطقة من دون بديل، بل إلى استبدالها بحاملة أخرى، في وقت يتواصل فيه الحصار الأميركي على إيران.

أكثر من 250 يوماً في البحر

ويأتي قرار الاستبدال بعد انتشار طويل لحاملة الطائرات "أبراهام لينكولن"، تجاوز 250 يوماً، أي أكثر من ثمانية أشهر، مع فترات محدودة للتوقف في الموانئ، بحسب الصحيفة الأميركية.

وكانت "لينكولن" بدأت انتشاراً مقرراً في نوفمبر الماضي، قبل أن تعيد واشنطن توجيهها إلى الشرق الأوسط في يناير، قبيل اندلاع الحرب الأميركية مع إيران.

ولعبت الحاملة والطائرات الموجودة على متنها دوراً رئيسياً في حملة القصف الأميركية التي حملت اسم "عملية الغضب الملحمي"، قبل أن تشارك لاحقاً في تنفيذ الحصار المفروض على الموانئ الإيرانية.

إلا أن طول فترة انتشارها أثار انتقادات وتساؤلات داخل الولايات المتحدة، لاسيما من أعضاء في الكونغرس، بشأن ظروف معيشة البحارة على متنها وتأثير الانتشار الممتد على أفراد الطاقم.

استمرار الضغط على إيران

ويأتي التحرك العسكري بالتزامن مع استمرار الضغوط الأميركية على طهران، وسط مساعٍ دبلوماسية لم تفض حتى الآن إلى تسوية شاملة للخلافات بين الجانبين.

وكان الرئيس الأميركي دونالد ترامب قد أشار خلال الأيام الماضية إلى تفضيله في المرحلة الحالية مواصلة الضغط الاقتصادي والعسكري بدلاً من العودة فوراً إلى عمليات قتالية واسعة.

كما أكد أن الولايات المتحدة تراقب تداعيات الحصار على الاقتصاد الإيراني، فيما تستمر المفاوضات والتحركات الدبلوماسية المرتبطة بإيران وحركة الملاحة في مضيق هرمز.

وبذلك، يحمل استبدال "لينكولن" بـ"جورج واشنطن" دلالتين متوازيتين: إنهاء انتشار استثنائي طويل للحاملة وطاقمها من جهة، والحفاظ على الوجود العسكري الأميركي الثقيل في الشرق الأوسط من جهة أخرى، بينما تؤكد واشنطن أن حصار إيران سيبقى قائماً ما دامت ترى ضرورة لذلك.